王玄璇/文
几年前,极客公园创始人张鹏曾送给王兴一台无人机。王兴第一次飞,就把这台无人机飞海里去了,因为他没看说明书,不知道无人机飞之前还要校准。
可以想象,这位理工男气质的CEO有些不服气:科技应该让用户可以无忧无虑地去用,而不是要先看一堆说明书。
如今,美团无人机在深圳已经飞了两年,过去一年启动真实订单配送,为用户配送了超2万单,不需要人为校准。
对于无人机这种蕴含科技的产品,未来可期吗?
提高效率、降低成本是关键
近几年,美团的自动配送车、无人机相继落地运营。同时,美团及旗下美团龙珠在自动驾驶、机器人、半导体等领域频频出手。
在财报会议上,美团创始人、董事长兼CEO王兴称“Robotics”(机器人)对美团来说很重要,机器人意味着智能硬件。
随着技术和机器人的不断进步和发展,美团在提高效率、降低成本和为客户创造更好的体验方面有更大空间;在公司内部,美团将战略从“Food + Platform”升级为“零售+科技”。
科技是美团的突破口。一方面,美团一直在提高平台调度系统的效率,并加入更多骑手工作体验相关的因素。
另一方面,美团仍在不断受到平台佣金、骑手劳动权益等话题的相关拷问,公司股价也与此息息相关。2月18日消息,发改委等14部门印发《关于促进服务业领域困难行业恢复发展的若干政策》(以下简称《政策》),建议外卖平台下调餐饮业商户服务费标准。
当天美团股价跳水,收盘跌幅达到14.86%,市值蒸发约2000亿港元。
美团联合创始人王慧文曾在2018年美团无人配送开放平台亮相的发布会上谈到,他和王兴大学学的是电子工程,最初创业时本来想做硬件,因为“学习太差,搞不定”。
王兴觉得互联网比较简单,就转型做了互联网。之后很多年想拉同学加入时,最大的障碍就是公司没有科技含量。“这在我的内心里一直是个结。”当时王慧文感慨。
亚马逊早在2016年就在英国剑桥设立了无人机项目Prime Air的研发基地,不过该项目去年被曝出长期中断,给行业未来蒙上一层阴影。
谷歌母公司Alphabet旗下Wing无人机进展也在加速,在2022年的一个半月内,Wing完成了25000次配送任务,同比增加10倍。
关于无人车送货,硅谷的自动驾驶公司Nuro已经和沃尔玛、达美乐披萨、联邦快递等展开合作,2021年11月,Nuro宣布完成6亿美元D轮融资,据报道,该轮融资完成后,Nuro的估值从50亿美元拉升至86亿美元。
来源:视觉中国
无人机:
“咬牙跺脚”制定三年目标
2018年当王慧文在台上分享时,台下的毛一年被击中了:“我可以干这件事。”
回国后,每年春节前后,毛一年都要和王慧文约一次饭。有一次王慧文问他,无人机能不能万无一失地落在阳台上?
毛一年说,这有点异想天开,别说万无一失,就精准地落一次阳台很多公司也没法保证,更别说万无一失了。
王慧文又问,在城市楼群密集区,无人机能不能穿行?毛一年回答,这不是一个瓶颈,但要产业化还比较难。
这些业务在很长一段时间里都处于保密状态,毛一年也是面试一个清华学弟时才知道这件事,当时对方刚面完美团无人机项目。
这时毛一年的创业团队一边在进行技术迭代,一边进行场景探索,他开始和美团无人机团队接触,看美团能否成为自己的客户。
出于好奇,毛一年参加了2018年美团无人配送开放平台发布会。虽然发布会的主角是给王慧文送咖啡的自动配送小车,无人机还只是雏形,但他开始认真思考无人机送货的可行性。
2015年创业之初毛一年也想过这个方向,只是在当时的条件下,无人机即时配送很难达成。随着无人机性能、载货能力的提升,电池、芯片等配套设备的发展,毛一年想,“大概这个事应该是可以做了。”
毛一年入职第一天,看了美团无人机的demo视频,无人机把餐箱放在一个类似自动起降机场的设备上,设备连接传输通道,直接将餐箱传至用户家中。
尽管是在郊外的测试场地拍摄的一个demo,毛一年看后仍然备受鼓舞,“觉得这个方向还是找对了”。
来源:视觉中国
2021年初,美团无人机送出真实用户场景中的首单,系统集成是最大挑战。
飞机能飞只解决了三分之一的问题,还需要让无人机与机场、餐箱流通设备之间的交互实现稳定。在过去几年的测试中,团队把系统失误率提升至约千分之一,才应用于真实场景。
让团队没有预期到的是社区居民对噪音的反应,这也是真正进入真实场景运营才会意识到的问题。无人机计划进入的第一个社区就主要因为用户对噪音的反对没能成行。
因为无人机的研发周期较长,硬件功能迭代往往以年为单位,虽然针对噪音问题的技术方案一直在测试,但直到2021年年中,方案才运用到真实场景中,解决了这一问题。
一旦进入真实场景,还有更多长尾问题。比如,在深圳夏天的某个时刻,飞机总是停在机场的上空,不降落。
后来发现是因为光照、空气等因素导致机场的二维码反光,无人机无法识别。团队花了几天时间,解决了这一问题。
随着时间推移,类似问题在逐渐减少。而美团无人机当下最主要的任务,是不断落地有挑战的场景。
比如,美团无人机计划今年在深圳SIC超级总部中心落地,机场设在商场的楼顶,周围三面的楼都高于180米。
毛一年称,这在行业中也是突破,为此团队准备了一个新的技术方案。而挑战高密楼群的意义在于,越是这些地方,外卖配送可能越难,比如存在电梯拥挤等情况,无人机的价值就更大。
自动配送车:
不断调整的六年
2016年,现任美团自动车配送部总经理的夏华夏还是外卖业务的架构师,他们发现外卖链条上还有很多可以提高效率、提升体验的地方。
2016年夏天,美团外卖日均单量已经有约800万单,骑手压力不小,尤其在恶劣天气下。希望能有机器人配送,实现对运力的补充,这是美团探索自动配送车的初衷,也是夏华夏决定负责该业务的原因。
先是落地场景的调整。最早在研发无人配送时,美团模仿人类骑手,考虑从B端到C端全链路配送,所用车型较小。
试点过程中,团队发现室内、室外等不同场景差异较大,美团很难同时覆盖多个场景。此外,小车型每次能装的份数不多,效率不高。
夏华夏表示,一个原因是新石器在无人零售场景落地较多,车速相对较慢,而美团对车速有更高的要求。
另一方面是美团希望从车辆的传感器、底盘,到上游的通信系统等全方面自研,由供应商帮忙生产,夏华夏找了很多车企去谈合作,有的车企不想生产无人物流车,有的车企产能不足,在最后剩下的几个潜在合作方中,美团经过技术评估选择了毫末智行。
“既有一线车企(毫末智行由长城汽车孵化)的认知和生产能力,又有自动驾驶行业积累,吻合度最高。”夏华夏说道。
电池也是重要零部件之一。与一般乘用车不同,美团自动配送车对电池的需求包括续航能否支持一天的工作、是否方便换电、是否能动态监控电池状态等。
为此美团没有和主流的电池厂合作,而是选择了一家小公司,同时,又在与外部合作,研发设计更符合美团需求的电池。
在落地运营的过程中,美团也发现自动配送车不仅仅是研发的问题,还需要在职能方面做很多配套,组建一些非技术团队。
比如,2021年底,开始成立一个安全管理团队,负责消防安全、社区沟通、车辆相关的资产安全、数据安全等。在2021年,自动配送车团队总体人数翻倍,夏华夏透露,目前有大几百人。
目前,包括美团自动配送车在内的整个无人配送行业仍然面临很多挑战,自动驾驶技术上,对道路复杂环境的处理还需提升;
硬件上,如何选择最具性价比、性能足够的硬件配置;功耗上,如何在高算力的基础上降低功耗;法律法规上,对自动驾驶车辆、驾驶员和安全员怎么要求;如何真正落地到实际场景中等。
摄影:史小兵
投资:
布局产业上下游
在美团及美团龙珠的投资名单中,与自动驾驶相关的公司就有毫末智行、禾赛科技、嬴彻科技、轻舟智航等。
这些公司又可以分成两类,一类是供应商,在产业链上下游占据核心位置,同时又能与美团无人配送业务展开合作,包括毫末智行和禾赛科技。
另一类是自动驾驶公司技术和运营公司,比如室内配送机器人普渡科技、聚焦于干线物流场景的嬴彻科技、以无人驾驶小巴为主要发展方向的轻舟智航等。
美团的重点是在室外场景的L4级别自动驾驶技术能力上进行自研探索,对于室内、半封闭园区场景的相关项目则通过投资、合作等方式覆盖。
2021年4月,美团发布公告称,拟寻求以配售和可换股债券方式融资100亿美元,这成为美团自2018年IPO以来首次大规模融资,而在这轮融资中,原本就是美团最大股东的腾讯又拿出了4亿美元。
7月13日,美团在港交所发布公告表示,腾讯认购事项已于2021年7月13日完成。
早在2015年,王兴就分享过美团所做的事,是“移动比特辅助移动原子”。世界分成原子和信息两个部分,原子是物质单位,比特是信息单位,通过比特世界的机制(信息传递和运输)来影响原子世界(履约和服务)。
机器人是原子世界与比特世界的重要连接点,为了更好直接影响到真实世界,实现履约和服务,对“Robotics”(机器人)的投入和关注是非常重要的,这也是为什么美团近年持续在自动配送车、无人机、智慧仓储等方向上发力。
2017年,王兴指出互联网下半场的三大方向“上天、入地、全球化”,上天和入地分别指代发展高科技和深入到产业里去。
王兴表示,看起来美团和高科技没什么关系,但实际上也是基于大数据和人工智能技术在完善智能调度、智慧餐饮、智慧零售等服务履约能力,另一方面,服务现实世界的自动配送车和机器人都不会太遥远。
本文来自微信公众号“中国企业家杂志”