首先要说明的是，稀土不是土而是金属，它是指在化学周期表中，镧系元素和钪、钇共17种金属元素的合称。简单来说，稀土是一组典型的金属元素，其之所以异常珍贵，不仅因为储量稀少、不可再生、分离提纯和加工难度较大，更因为其广泛应用于农业、工业、军事等行业，是新材料制造的重要依托和关系尖端国防技术开发的关键性资源，被称为“万能之土”。
中国在稀土上，可以说是死死掐住老美的喉咙，那就是稀土的分离和提纯技术。无论说老美有多少稀土矿，只要他们没有掌握稀土的分离和提纯技术，那就是一堆废土。可以说，中国真正对美国造成危险的不是稀土，而是稀土技术。
稀土是特殊的金属元素，是很多种元素的一个统称，它和铜铁铅锌最大的不同就是各种稀土元素难以分离。分离不出来，就难以利用。我老师说，他们年轻的时候，管稀土叫“稀里糊土”，因为那时候稀土分离技术不过关，单一的稀土产品极贵，他们搞工科做产品的，要考虑成本不能用那么贵的东西，因此只能添加一些分离得不那么精细的稀土，几种混合的。所以有时候经常造成产品性质不稳定，“稀里糊土”由此而来
对于传统黑色、有色金属来说，掌握了矿权是第一位的，拿矿比什么都重要。但稀土元素不一样，去看元素周期表就会发现，稀土元素是扎堆在一起的，这就说明了，它们之间虽然用途不不同，但是化学、物理性质是有很多类似的地方的，那么它们就相对很难分离。打个比方，铜跟铁就好分离，它们一个有磁性一个没磁性，之间磁选就分离了。铜跟金也好分离，比重不同用重选或者说类似离心机的方式，也能分离。还有一些金属混合物，各种金属的化学性质不同，那么设计一套工序，加不同的药剂，让各个金属依次反应，然后再分别提取。
但稀土不一样，各种稀土元素由于性能类似的地方比较多，所以就很难通过简单的物理、化学方式进行分离，想要精细化分离就需要一套很复杂的技术，而且传统的分离技术还有很大的污染。目前只有中国研发出来了低污染的精细分离技术，这个技术是我们独有的。我们的稀土专家黄小卫女士，凭借相关技术都评上院士了，这不是一套随随便便就能研发出来的技术，我国在稀土分离上领先世界很多年。
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